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Il piu' esteso continente della Terra. Includendo le acque interne, l'Asia ha una superficie di circa 44.471.592 km2: rappresenta quindi un terzo delle terre emerse di tutto il pianeta. I tre quinti della popolazione mondiale vivono in Asia; nei primi anni Novanta il continente contava oltre 3,4 miliardi di abitanti. Situata quasi interamente nell'emisfero boreale, l'Asia e' delimitata a nord dal Mar Glaciale Artico, a est dallo stretto di Bering e dall'oceano Pacifico, a sud dall'oceano Indiano e a sud-ovest dal Mar Rosso e dal mar Mediterraneo. A ovest il confine convenzionale fra Europa e Asia e' costituito dai monti Urali, che strutturalmente costituiscono l'elemento di saldatura con l'Europa: in realta' non c'e' soluzione di continuita' tra Europa e Asia, e cio' giustifica il termine Eurasia, che si da' al grande insieme continentale. Dall'estremita' meridionale della catena degli Urali il confine e' segnato in direzione sud dal fiume Ural fino al mar Caspio, e quindi prosegue in direzione ovest con i monti del Caucaso fino al Mar Nero. La terraferma continentale si estende in senso nord-sud da capo Eeljuskin, in Siberia, fino all'estremita' meridionale della penisola malese. L'estrema punta occidentale e' capo Baba, nella Turchia nordoccidentale, mentre l'estremita' orientale e' costituita da capo Deznev, nella Siberia nordorientale. L'ampiezza massima del continente da est a ovest e' di circa 8500 km. In Asia si trovano sia la massima depressione sia la massima altitudine della superficie terrestre: la prima e' costituita dal litorale del mar Morto, che si trova a 395 m sotto il livello del mare, mentre la seconda e' il monte Everest, che raggiunge gli 8848 m sopra il livello del mare. La parte sudorientale del continente e' frammentata in un vasto insieme di arcipelaghi, che comprendono anche alcune grandi isole, come Sumatra, Giava, Celebes (Sulawesi) e Borneo, oltre alla Nuova Guinea, che sta a cavallo tra Asia e Australasia. Altri gruppi insulari sono situati a nord-est, dove si trovano Taiwan, le isole del Giappone e Sahalin. Lo Sri Lanka e i gruppi di isole piu' piccole, quali le Maldive, le Andamane e le Nicobare, sono situate nell'oceano Indiano. A causa della sua vasta dimensione e della varieta' delle sue condizioni geografiche e storico-politiche, l'Asia puo' essere convenzionalmente suddivisa in alcune grandi regioni: la vasta area continentale posta a nord del 50' parallelo, comprendente la Siberia; l'Asia centrale, dominio arido, estesa tra il mar Caspio e la Cina Occidentale; l'Asia orientale, comprendente Cina, Tibet, Mongolia, Corea del Nord e del Sud e Giappone; il Sud-Est asiatico, esteso su Myanmar, Thailandia, Cambogia, Laos, Vietnam, Malaysia, Singapore, Repubblica dell'Indonesia, Brunei e Filippine; l'Asia meridionale, comprendente India, Bangladesh, Pakistan, Sri Lanka, Nepal e Bhutan; infine, l'Asia sudoccidentale, comprendente l'altopiano iranico (Iran e Afghanistan) e i paesi della regione nota comunemente con il nome di Medio Oriente arabo-islamico: Iraq, Turchia, Siria, Libano, Israele, Giordania, Kuwait e Arabia Saudita, con gli altri stati della penisola arabica. Da un punto di vista culturale il continente puo' essere suddiviso in alcune vaste aree: l'Asia orientale, che accoglie i popoli di cultura cinese e che ha influenzato anche i paesi del Sud-Est; l'Asia centrale dominata dai popoli di cultura turca (o turanica) e, a sud, da quelli di cultura indiana; il Sud-Ovest dominato dalle culture iraniche e arabe unificate dall'Islam; infine, la fascia siberiana dove le culture arcaiche dei cacciatori hanno subito l'influsso slavo dei russi.

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